北京时间5月26日8点21分，“凤凰”号探测器成功登陆火星北极，并传回一些包括其自拍照在内的火星图片。此次“凤凰”号的探测任务是深入火星极地的冰层中进行挖掘取样，以确定火星上是否存在过原始的生命物质。
北京时间5月26日“凤凰”号登陆火星，当日美国宇航局便公布了一张意料之外的快照，在黑白色调的背景上，“凤凰”号像两团发亮的光点，正迅速经过火星的大气层。
这张照片是由围绕着火星运行的勘测卫星MRO拍摄的，在“凤凰”号整个的探测过程中，MRO将是它的“御用摄影师”；尽管如此，美国宇航局的科学家们事先也不曾预料MRO能抓拍到“凤凰”号穿越大气层的照片，这个过程只有7分钟，而MRO在火星760千米高的天空，仍要遵循自己的轨迹运行。然而这7分钟顺利留下了瞬间影像，MRO传回来的这张照片引起美国宇航局内的第一波欢呼。
“凤凰”号穿越火星大气的7分钟被美国宇航局的科学家们称作“最为恐怖的7分钟”。由于携带很多专业探测设备，“凤凰”号自身质量过大，这使得它无法像“勇气”号、“机遇”号那样，包裹在气囊中被发射至火星地表——“凤凰”号采用了一种“减速登陆”的方式，它将直接穿越火星的大气层，然后像一名飞行员那样带着自己的降落伞跳到预定的目的地。而这张照片所显示的两团光点，则表明“凤凰”号已成功打开了其直径10米的降落伞，向着火星极地飞去。
史上最完美登陆
利用电脑定位，26日8点21分，“凤凰”号成功降落在火星北极的一个被称为“绿谷”的指定地点。15分钟后，“凤凰”号就像展开两把折扇那样，优雅地打开它两侧圆周形的太阳能电池板；随即气象天线伸起，“凤凰”号约2.4米长的机械臂上的保护装置被解除，“凤凰”号进入自检状态，确定其科学仪器的完好。
自检工作完成之后，“凤凰”号的立体摄像机开始工作，它像眼睛一样观察并记录四周的火星地貌，并且自拍下“凤凰”号的机械臂、以及“站在”火星地表上的一只支架脚。这些照片通过“凤凰”号的姊妹探测器“奥德赛”号传回了地球，通过互联网被全世界看到。
就像一通平安电话，“凤凰”号发回的照片在说：“我到了，我很好。”这些空前真实而且清晰的照片振奋了所有关注火星的人。美国宇航局的太空网随即公布了一项史上最佳火星登陆的排行，“凤凰”号被排在榜首。
掘地取冰，火星上的“生命大发现”
和之前的“机遇”号、“勇气”号不同，“凤凰”号不是一辆可以在火星上自由漫步的火星车，它依靠三条腿支撑，不能移动，将一直站在它着陆的地方，开始其为期90天的掘地取冰工作。
从1965年人类试探性地接近火星、并得到一些最初的卫星照片开始，这颗“红色星球”就因为拥有最类似地球的地貌而备受关注。从卫星照片上可以看到，火星上地势起伏，拥有波浪形的岩层和沟壑。根据地质学家的研究表明，这样的地貌只有经过水流的作用才能形成；而如果火星上曾有过水流，那么相应地也应存在过生命物质，哪怕是以最简单的形式存在。
之后的火星研究全都依据这一推断展开，但证据一直没有出现。1976年7月和9月，美国“海盗1”号、“海盗2”号探测器先后着陆火星，它们用所携带的精密仪器分析了火星土壤，并对土壤取样进行了化验分析，遗憾的是，它们既没有发现水，也没有发现任何生命存在的痕迹。
2001年4月，发射成功的“奥德赛”火星探测器传回的火星南极图像和数据，资料表明，火星上有大量的水冰，这一发现引发了新世纪人类探索火星的热潮。“凤凰”号就是在这种环境中应运而生的。由于南极的气候过于恶劣，“凤凰”号选择停栖在北极；和之前众多的火星车相比，它设备齐全，目标纯粹，就是要在土壤之下找到冰层，并将之切割取样、进行分析。大多数科学家相信，如果“凤凰”号能够得到冰块，就一定能发现那些活跃于远古火星的生命痕迹。
据科学家测定，在火星北极坚硬的岩石层和冻土之下大约30公分的地方，就是水冰和干冰混合而成的火星冰层。“凤凰”号机械手能够深入到火星地表以下半米的深度，它将用90天的时间来打穿这30公分的障碍。
火星的远古与人类的未来
英国的一位科技记者在《卫报》上评论，他99%地相信火星上有生命物质存在，并且就将通过“凤凰”号被发现。他同时表达了他的失落，“英国人错失了机会”，如果英国的“猎兔犬”号探测器在经过失败之后仍能坚持，这次火星上“生命大发现”应该由他们完成。
在火星上发现远古生命活动的痕迹，这并不仅仅为了证明地外生物存在的可能性。“凤凰”号的发现将建立起一些指标，这些指标会勾勒出火星的气候和地理环境的变化，生命活动存在的轨迹和人类在多大程度上利用这些环境的可能。
火星远古的生命痕迹的发现，其意义体现在人类的未来。“凤凰”号可能是火星探测器时代的一个结束阶段，下一个阶段将是火星载人技术的开发。美国宇航局科学任务委员会副主任埃德·维勒说：“我们正在考虑增加火星探测器的有效载荷，甚至尝试把人送上火星。”
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